De socio barato de producción a rival estratégico: la historia de cómo las multinacionales de EE.UU., con Apple a la cabeza, impulsaron sin querer el ascenso de China como líder mundial en tecnología.

La ecuación parecía simple. Producir en China era sinónimo de menores costos y mayores márgenes. Para Apple, Volkswagen, Intel o Samsung, la decisión de instalarse en el gigante asiático fue en su momento un movimiento de negocios impecable. Pero lo que las compañías estadounidenses vieron como eficiencia, Pekín lo entendió como una oportunidad estratégica: absorber conocimiento, crear capacidades y alimentar la maquinaria que hoy le permite competir —y en algunos sectores superar— a Estados Unidos.

El laboratorio del futuro

Lo que comenzó como ensamblaje barato terminó convirtiéndose en una transferencia masiva de tecnología. Apple no solo llevó inversión y empleos, sino que financió la sofisticación de toda una red de proveedores chinos. Del vidrio de las pantallas a los módulos de las cámaras y, finalmente, los chips: los insumos extranjeros fueron reemplazados uno a uno por fabricantes locales.

Patrick McGee, autor de Apple in China: The Capture of the World’s Greatest Company, sostiene que la dependencia de Apple de la industria china fue el trampolín para que empresas como Huawei, Xiaomi o BYD despegaran como gigantes tecnológicos globales.

De la manufactura a la inteligencia artificial

El ascenso no se limitó al hardware. La inteligencia artificial se ha convertido en el nuevo campo de batalla. OpenAI y ChatGPT marcaron la pauta en Occidente, pero el lanzamiento de DeepSeek, un chatbot chino de alto rendimiento y bajo costo, sorprendió al mundo y fue visto por analistas —y por Donald Trump— como un desafío directo a la supremacía tecnológica de EE.UU.

Las restricciones de Washington a la exportación de chips avanzados de Nvidia, como los H100, lejos de frenar a Pekín, aceleraron su carrera por la independencia tecnológica. Huawei es el ejemplo paradigmático: tras las sanciones, la empresa desarrolló su propio sistema operativo y procesadores, convirtiéndose en un símbolo de resiliencia e innovación.

Las ventajas chinas

La magnitud es uno de los factores diferenciales. Con más de mil millones de consumidores y datos centralizados, China puede probar y escalar tecnologías emergentes a una velocidad imposible en otros mercados.

A ello se suma una política industrial de largo aliento: mientras en EE.UU. las inversiones fluctúan según la rentabilidad inmediata, Pekín sostiene planes estratégicos incluso cuando los retornos son inciertos. Esa visión, combinada con una feroz competencia interna entre provincias y empresas, ha dado lugar a un ecosistema innovador y altamente competitivo.

Un futuro en disputa

Hoy el centro de gravedad de la tecnología mundial ya no está exclusivamente en Silicon Valley. Desde Shanghái hasta Shenzhen, la vida cotidiana está impregnada de IA, pagos sin efectivo y logística avanzada. China parece haber logrado lo que durante décadas fue patrimonio de Estados Unidos: definir el rumbo de la innovación.

Sin embargo, el riesgo de quedar aislada en una “cámara de eco” tecnológica persiste. Por ello, China impulsa con fuerza su influencia en el Sur Global y en organismos internacionales, buscando no solo competir, sino también establecer los estándares tecnológicos del futuro.

La historia que comenzó con Apple fabricando iPhones en China es, en realidad, la crónica del mayor traspaso de poder industrial y tecnológico del siglo XXI. Un recordatorio de que, en la globalización, quien parece llevar la ventaja en el corto plazo puede estar sembrando la semilla de su mayor competidor.

Redacta: Jade Bermeo